تدور أحداث رواية موت في البندقية حول "جوستاف أشنباخ" روائي عجوز مشهور٬ استلهم مان هذه الشخصية من الموسيقي جوستاف ماهلر الذي توفي في نفس العام الذي كتب فيه مان روايته، يسافر أشنباخ من ميونخ إلى البندقية، ثم يلتقي هناك تادزيو وهو فتى مراهق إلا أن هذا كان بمنزلة الطريق إلى النهاية، فكان ذلك اللقاء هو النقطة التي عندها انفجر جموح أشنباخ فعاش فترة من التشاؤم.
